El ave voladora más grande en volar los cielos tenía el tamaño de algunas avionetas
¡El ave más grande del mundo medía lo mismo que algunas avionetas! Científicos acaban de identificar los restos fósiles de lo que posiblemente fue el ave voladora más grande del planeta, cuya envergadura era de seis a siete metros, y vivía en lo que hoy es el sureste de Estados Unidos, hace 25 a 28 millones de años.
El pájaro extinto fue descubierto en 1983 cerca del actual Aeropuerto Internacional de Charleston, en Carolina del Norte (EE.UU.). El espécimen era tan masivo, que debió ser retirado con la ayuda de una grúa. Los huesos fosilizados de las alas, piernas y cráneo se expusieron en el Museo de Charleston, donde la criatura recibió el nombre de Pelagornis sandersi, en honor al ahora retirado curador del museo, Albert Sanders.
Debido a su gran tamaño, se desconocía si le hubiera sido posible mantener el vuelo. Buscando solucionar el enigma, el investigador Dan Ksepka, del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en Durham, introdujo estimaciones de la masa, envergadura y forma de las alas del fósil a un programa computarizado diseñado para predecir sus patrones de vuelo.
El análisis de los restos indicó que P. Sandersi efectivamente rondaba los cielos. Sus huesos delgados y huecos, cortas piernas y gigantes alas lo habrían hecho ágil en el aire, aunque torpe en la tierra. Se cree que se impulsaba corriendo en bajadas o aprovechando las ráfagas de viento. Una vez en la altura, era un planeador muy eficiente, capaz de sobrevolar el océano por kilómetros sin batir sus alas.
El estudio también le permitió a Ksepka identificar a la especie prehistórica como un miembro del grupo pelagornithid; aves marinas gigantes caracterizadas por dientes en forma de picos que alineaban sus mandíbulas superiores e inferiores. Los investigadores esperan que el descubrimiento de P. sandersi arroje luz sobre este grupo de aves extintas. (Descubre el ave no voladora más grande que ha vivido).
Los resultados del estudio han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.
